新華社的前身是紅色中華通訊社，簡稱紅中社，1931年11月7日在江西瑞金成立，通過無線電臺向外播發(fā)新聞，同時抄收國內(nèi)外通訊社的新聞電訊編印成參考材料供領(lǐng)導(dǎo)參閱。紅中社與隨后創(chuàng)刊的中華蘇維埃共和國臨時中央政府機關(guān)報《紅色中華》是一套人馬、兩塊牌子，報紙和通訊社機構(gòu)是合一的，即“報、社一家”。1937年1月，為適應(yīng)革命斗爭形勢的需要，根據(jù)中央決定，紅中社在延安更名為新中華社，簡稱新華社。

全面抗戰(zhàn)時期，新華社的組織和業(yè)務(wù)不斷拓展。1940年12月30日，新華社創(chuàng)辦延安新華廣播電臺，標志著中國人民廣播事業(yè)的誕生；1941年12月3日，延安新華廣播電臺開辦日語廣播，標志著中國人民對外廣播事業(yè)的誕生。1944年9月1日，新華社開辦對國外英文文字廣播，這是中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新聞機構(gòu)第一次使用無線電通信技術(shù)向國外播發(fā)英文新聞。新華社逐步統(tǒng)一各抗日根據(jù)地的新聞廣播，在華北、晉西北、晉察冀、山東、華中等抗日民主根據(jù)地相繼成立分社。在抗日根據(jù)地處于被封鎖、分割的條件下，黨中央通過新華社的組織系統(tǒng)將重大新聞的發(fā)布權(quán)集中于延安，保證了黨的方針政策的正確發(fā)布。

解放戰(zhàn)爭時期，新華社事業(yè)迅速發(fā)展。根據(jù)黨中央“全黨辦通訊社”的精神，1946年5月，新華社、解放日報社進行改組，改組的重點是加強新華社，改組后新華社的業(yè)務(wù)力量大大加強，很快成為黨的宣傳工作的重心。1947年3月，中共中央從延安撤出后，總社留小部分人員組成代號“四大隊”的工作隊，跟隨黨中央和毛澤東轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北；大部分人員轉(zhuǎn)移到河北省涉縣堅持工作。1948年6月，兩支隊伍在河北平山縣會師。1949年3月，總社隨黨中央進駐北平香山，9月遷入國會街26號（今宣武門西大街57號）。從1947年3月中共中央機關(guān)報《解放日報》?？螅氯A社擔(dān)負起中央機關(guān)報、通訊社和廣播電臺的任務(wù)，成為黨中央指導(dǎo)全國革命斗爭的重要輿論工具。這一時期，毛澤東等中央領(lǐng)導(dǎo)人為新華社撰寫了大量新聞作品，包括消息、評論、社論、聲明、發(fā)言人談話、廣播講話等，其中很多成為新聞史上的名篇。在各個解放區(qū)，新華社地方分支機構(gòu)建設(shè)日益完善，形成了總分社—分社—支社的組織體系。為加強軍事報道，新華社向各主要戰(zhàn)場派出特派記者、隨軍記者或記者團，之后又在人民解放軍各野戰(zhàn)部隊陸續(xù)建立前線分社和野戰(zhàn)軍總分社，在各兵團和軍建立分社和支社。新華社還開始在海外創(chuàng)建分社，邁出了走向世界的步伐。

1949年10月中華人民共和國成立后，新華社成為集中統(tǒng)一的國家通訊社，受權(quán)發(fā)布中央人民政府的一切公告及公告性新聞，并負責(zé)向全國報紙和廣播電臺提供國內(nèi)和國際新聞。新華社在組織上和業(yè)務(wù)上進行了一系列重大變革和調(diào)整，在全國各地建立起獨立的、比較完備的垂直組織體系，確立了“全國觀點”“消息總匯”“內(nèi)外并重”等新聞報道方針，建立了包括文字和攝影、對內(nèi)和對外、公開和內(nèi)部參考的報道業(yè)務(wù)體系，同時加強了總社管理體制、干部隊伍、通信技術(shù)和行政后勤事業(yè)建設(shè)。1955年，毛澤東同志要求新華社“把地球管起來，讓全世界都能聽到我們的聲音”。五六十年代，新華社在全面履行國家通訊社職能的同時，加快了走向世界的步伐，積極進行建設(shè)世界性通訊社的探索，各項事業(yè)特別是向海外拓展的事業(yè)得到較快發(fā)展。

改革開放以來，新華社在黨中央的堅強領(lǐng)導(dǎo)下，根據(jù)形勢發(fā)展變化，積極深化改革，推動適應(yīng)信息時代發(fā)展要求的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型，加快推進世界性通訊社建設(shè)，新聞報道等各項工作取得長足進步。1983年經(jīng)黨中央批準，新華社加快了建設(shè)世界性通訊社的步伐。1984年，鄧小平同志為新華社作了“開發(fā)信息資源，服務(wù)四化建設(shè)”的題詞。新華社不斷深化采編、營銷、技術(shù)等各個方面的改革，形成了以中國新聞、發(fā)展中國家新聞和世界熱點難點新聞為重點的多語種、多渠道的新聞信息發(fā)布體系，新聞用戶迅速擴大，在國內(nèi)外影響力持續(xù)增強。新華社大力加強海外陣地建設(shè)，在世界重要國家和地區(qū)都派有記者，堅持在重大國際問題上發(fā)出中國聲音。此外，新華社所辦的《新華每日電訊》《瞭望》《經(jīng)濟參考報》《半月談》《參考消息》《中國證券報》等國內(nèi)最大的報刊集群，快速發(fā)展，在國內(nèi)頗具影響。

黨的十八大以來，以習(xí)近平同志為核心的黨中央高度重視新華社工作。習(xí)近平總書記對新華社提出“努力建成國際一流新型全媒體機構(gòu)”的奮斗目標。新華社深入貫徹落實習(xí)近平總書記重要指示批示精神和黨中央決策部署，聚焦做大做強新聞報道主業(yè)，科學(xué)謀劃全社事業(yè)發(fā)展，統(tǒng)籌各領(lǐng)域重點改革，推進采編經(jīng)營“兩分開、兩加強”，逐步構(gòu)建起與國家通訊社、世界性通訊社使命任務(wù)相匹配的事業(yè)發(fā)展格局。新華社忠實履行黨中央喉舌、耳目、智庫職責(zé)，新聞報道傳播力、引導(dǎo)力、影響力、公信力顯著提升，充分發(fā)揮了黨的新聞輿論工作主力軍、主渠道、主陣地作用，同時在媒體深度融合發(fā)展、提高國際傳播能力、建設(shè)國家高端智庫等方面取得重大進步和顯著成效，在重點領(lǐng)域不斷取得新突破，各項事業(yè)實現(xiàn)跨越式發(fā)展。今天的新華社，正向著“努力建成國際一流新型全媒體機構(gòu)”的目標踔厲奮發(fā)、闊步前行。